你知道嗎？在地球上，樓層越低，時間過得越慢。

這可不是玄學(xué)，而是愛因斯坦廣義相對論預(yù)言的時間膨脹效應(yīng)：引力越大，時間越慢。

在不同高度差上驗證時鐘變快 | 圖源：Nature

今天Nature封面的一篇文章證明了，即使高度差只有一毫米，時間流逝的速度也不一樣，這是迄今為止在最小尺度上驗證廣義相對論的實驗。

該研究來自于美國科羅拉多大學(xué)JILA實驗室的葉軍團隊。葉軍本科畢業(yè)于上海交通大學(xué)應(yīng)用物理系。

他率團隊開發(fā)出世界上最精確的原子鐘，得出在一毫米高度差上，時間相差大約一千億億分之一，也就是大約3000億年只相差1秒，與廣義相對論預(yù)言一致。

這種由于引力不同造成的時間差叫做引力紅移，雖然已經(jīng)得到無數(shù)次驗證，但是如此高精度的檢測還是頭一次。

引力改變光頻率

廣義相對論指出，引力場越強，時間就越慢，從而改變電磁波的頻率。

如果一束藍(lán)光射向天空，在引力的作用下，就會向紅色端移動，稱之為「引力紅移」。

雖然愛因斯坦早在1915年就預(yù)測了這種現(xiàn)象，但是這種「移動」非常小，直到1976年才有了第一次精確的實驗驗證。

當(dāng)時科學(xué)家用火箭將原子鐘送到1萬公里的高空，發(fā)現(xiàn)它比海平面時鐘快，大約73年快一秒。

在不同高度差上驗證時鐘變快 | 圖源：Nature

雖然這種差距身體無法感知，但卻與我們的生活息息相關(guān)，因為GPS必須要修正這個極小的時間差才能精確定位。

幾乎在12年前的同一天，來自加州大學(xué)伯克利分校的團隊測量了高度差33厘米的兩個原子鐘的時間差。

現(xiàn)在葉軍團隊可以做到測量一個原子云內(nèi)，原子氣體上下兩端的時間差，而二者之間高度只相差一毫米！

超精準(zhǔn)的光晶格鐘

為何葉軍團隊能做到如此精確？那是因為他們使用了一種更精確的時鐘——光晶格鐘（optical lattice clock）。

這套系統(tǒng)先用6束激光將10萬個鍶原子逐步冷卻，最后用紅外激光將鍶原子維持在超冷狀態(tài)。

由于激光的相干性，空間中會有周期出現(xiàn)能量較小的區(qū)域，從而將鍶原子束縛在一個個煎餅形狀的空間里。

光晶格鐘原理 | 圖源：NIST

這種設(shè)計減少了由光和原子散射引起的晶格扭曲，使樣品均勻化，并擴展了原子的物質(zhì)波。原子的能量狀態(tài)控制得非常好，創(chuàng)下了所謂的量子相干時間37秒的紀(jì)錄。

而對提高精度至關(guān)重要的，是葉軍團隊開發(fā)的新成像方法。這種方法能提供整個樣本的頻率分布的微觀圖。

這樣，他們就可以比較一個原子團的兩個區(qū)域，而不是使用兩個獨立原子鐘的傳統(tǒng)方法。

將鍶原子冷卻后，然后再用一束激光來激發(fā)它，將它的外層電子激發(fā)到更高的軌道上。

由于只有極小范圍的激光頻率可以激發(fā)電子，因此只要調(diào)節(jié)激光到恰好激發(fā)的頻率并測量，就可以極其精確地測量時間。

激光激發(fā)鍶原子測量頻率 | 圖源：NIST

由于一毫米范圍內(nèi)的紅移很小，大約只有0.0000000000000000001（別數(shù)了，總共19個0），為了能提高精度，研究團隊用大約30分鐘的平均數(shù)據(jù)解決此問題。

經(jīng)過90小時的數(shù)據(jù)分析，他們的測量結(jié)果是9.8(2.3)×10-20mm-1，在誤差范圍內(nèi)，與廣義相對論符合得很好。

連接量子力學(xué)和廣義相對論

本項研究的通訊作者葉軍表示，此次突破可以把時鐘的精確度提升50倍。

這有望提高GPS的精確度。

由于引力紅移，必須對GPS的原子鐘做時間修正，時間修正越準(zhǔn)確，也就意味著定位的精度可以越高。

而這對于物理學(xué)更是具有重大意義。

最讓人興奮的是，我們現(xiàn)在可以將量子力學(xué)和引力聯(lián)系在一起了！

葉軍表示，精確的原子鐘將開啟在彎曲時空中探索量子力學(xué)的可能，比如分布在彎曲時空中不同位置的粒子，是處于怎樣的復(fù)雜物理狀態(tài)。

而且，如果能夠?qū)⒛壳暗臏y量效果再提升10倍，研究團隊就能看到穿過時空曲率時，原子的整個物質(zhì)波。也就意味著可以開始探索量子尺度下的引力效應(yīng)。

加拿大滑鐵盧大學(xué)理論物理學(xué)家Flaminia Giacomini也表示，原子鐘是探索這一問題最有希望的系統(tǒng)之一。

葉軍表示：也許正是這種微小的頻率差打破了量子相干性，才讓宏觀時間變得經(jīng)典。

此外，原子鐘還可以被應(yīng)用在顯微鏡上，來觀察量子力學(xué)和引力之間的微妙聯(lián)系。同時也能被應(yīng)用在天文望遠(yuǎn)鏡上，來更加精確地觀測宇宙。

事實上，葉軍教授也正在用原子鐘尋找神秘的暗物質(zhì)。

甚至在大地測量學(xué)上，原子鐘也能幫助研究人員更進(jìn)一步精確測量地球、改進(jìn)模型。