近日，合肥工業(yè)大學資源與環(huán)境工程學院的古生物學家Masaya Iijima博士和劉俊教授在對館藏于廣東新會博物館和順德博物館的鱷魚標本進行研究中，發(fā)現了史前鱷魚的新物種，解決了分子生物學家和形態(tài)學家對鱷魚分類的爭議，并為人類活動導致中華韓愈鱷的絕滅提供了有力的證據。相關成果發(fā)表于《英國皇家學會會刊B：生物科學》。

在我國嶺南地區(qū)，曾經生活過一些巨型的史前鱷魚。這些鱷魚體長超過6米，是當時生態(tài)環(huán)境中的頂級捕食者。公元9世紀，嶺南韓江流域曾經存在“鱷患”。據史料記載，韓愈被貶潮州時曾試圖警告鱷魚，將豬羊投入惡溪（今韓江）命鱷離去，否則定將誅戮不赦，并寫下了著名散文《鱷魚文》。唐朝末期，北方戰(zhàn)亂不斷，中原人民紛紛向嶺南遷徙，隨之而來的還有獵殺和土地開發(fā)等行為，人口的膨脹加速著鱷魚滅絕的進程，最終鱷魚這一曾經的霸主在嶺南的土地上完全滅絕。

此次發(fā)現的史前鱷魚新物種的其中兩件標本，骨骼上保留了人為砍殺的痕跡。這兩件標本經日本東京大學實驗室C14測年，顯示其于公元前14世紀至公元前10世紀間遭到殺害。它們和《鱷魚文》中描述的“四處侵擾為害”的主角可能屬于同一物種?？蒲腥藛T以韓愈的名字命名了這個新物種：中華韓愈鱷。

據介紹，中華韓愈鱷是長吻鱷科的一種，它兼具了長吻鱷科兩種現生鱷魚的一些重要的頭骨特征。而這些鑲嵌演化的特征對于解決長達數十年的鱷魚譜系發(fā)育爭議具有重要意義。同時，中華韓愈鱷頭骨上還發(fā)現了翼狀泡和鼻部贅生物，這兩個特殊的結構在現生的鱷魚中只出現在成年雄性恒河鱷中。翼狀泡是一種發(fā)聲結構，這顯示了中華韓愈鱷的成年雄性個體與恒河鱷在發(fā)聲結構上可能是相似的。由于聲道長度和體型大小呈正相關，而鼻部贅生物延長了聲道長度。因而，中華韓愈鱷雄性個體頭骨上所展示的翼狀泡和鼻部贅生物在性選擇上具有明顯的進化優(yōu)勢。

課題組所研究的其中兩件鱷魚標本均有人為砍殺的痕跡，從而證實人類應當對中華韓愈鱷的絕滅負責。

“鱷魚作為頂級捕食者，在維持淡水生態(tài)系統(tǒng)的平衡方面發(fā)揮著關鍵作用。中華韓愈鱷的絕滅為現代人類敲響了又一個警鐘。”劉俊教授說。

Masaya Iijima博士和劉俊教授對于鱷魚研究有著非常濃厚的興趣。他們在遍部中國的許多考古遺址中發(fā)現了鱷魚遺骸，其中一些遺骸可能具有重要的文化意義。這些考古遺址中發(fā)現的鱷魚遺骸先前都被當作了揚子鱷，但現生的揚子鱷只生活于中國南方的長江中下游地區(qū)，因而這一現象可能意味著中國南方對北方文化的影響。但現在，中華韓愈鱷的發(fā)現對這一觀點提出了挑戰(zhàn)。

劉俊教授認為，中華韓愈鱷作為中國古代唯一可以“食人”的巨型爬行動物，可能在中國古代文明上留下了一些印記。一些古籍中關于龍的傳說可能也受到了中華韓愈鱷的影響。

目前，研究團隊正在圍繞這一新發(fā)現進行進一步探索。中華韓愈鱷亞化石年代新，保留了一些軟組織，這意味著有望從中提取古DNA物質，從而描繪出鱷魚更準確的演化歷程。

中華韓愈鱷正型標本三維重建和藝術復原圖

中華韓愈鱷標本的三維和CT掃描以及與人類大小對比的示意圖（人高1.8米）

中華韓愈鱷標本頭骨和頸椎的照片以及掃描影像中發(fā)現有多個攻擊性傷口

 該研究得到了國家自然科學基金委、中央高?；究蒲袠I(yè)務費、安徽省自然資源廳、國家留學基金委以及日本學術振興會資助。