2020年和2021年，世界衛(wèi)生組織宣布新冠病毒出現(xiàn)了令人擔(dān)憂的變異株，并用希臘字母命名它們。今年以來，奧密克戎（Omicron）家族仍然是公眾關(guān)注的焦點，奧密克戎譜系下的亞變異株具備了更強(qiáng)的免疫逃逸能力，從而引發(fā)了新一波的感染潮。例如，奧密克戎亞體BA.2.12.1正在北美流行，而BA.4和BA.5又在南非迅速傳播。

鑒于奧密克戎亞變異株的主導(dǎo)地位日益增強(qiáng)，近日《自然》雜志采訪了相關(guān)研究人員，以了解目前這些名稱的由來，并了解了為什么世界衛(wèi)生組織沒有給它們起希臘名字，從而促使決策者采取更有力的行動。

科學(xué)家如何識別病毒變異株?

新冠病毒在細(xì)胞中復(fù)制時發(fā)生突變。從技術(shù)上講，這意味著病毒每天可能會產(chǎn)生數(shù)百萬種變異株。但是大多數(shù)的變異株并不能提高病毒的生存和復(fù)制能力，這些變異株會隨著時間的流逝而消失，被適應(yīng)性更強(qiáng)的變異株打敗。

然而，一小部分變異株確實受到了推進(jìn)。當(dāng)這種情況發(fā)生時，監(jiān)測病毒基因組的研究人員會將樣本中具有相同特定突變的一組進(jìn)行標(biāo)記。為了核實這些樣本是否構(gòu)成了新冠病毒進(jìn)化樹的一個新分支，他們會聯(lián)系已經(jīng)為病毒建立了命名系統(tǒng)的生物信息學(xué)家。此前，由大約24名進(jìn)化生物學(xué)家和生物信息學(xué)家組成了一個名為“Pango”的組織，他們使用基因進(jìn)化樹軟件將病毒基因組樣本的序列與數(shù)百個其它樣本的序列進(jìn)行比較。

如果分析表明，這些新樣本來自同一個新近的祖先，這意味著它們在進(jìn)化樹上是一個特定的譜系。在決定是否為該譜系命名時，Pango會考慮這些變異株是否隨著時間的推移出現(xiàn)得更頻繁，以及突變是否集中在病毒的某個區(qū)域，從而可能使其更具有競爭優(yōu)勢。在這一層面上，一個譜系的標(biāo)簽并不意味著風(fēng)險。相反，它可以讓科學(xué)家們密切關(guān)注變異株并了解更多。

英國愛丁堡大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家、“Pango”成員安德魯·蘭博（Andrew Rambaut）說：“我們想要命名所有在早期階段突然跳到我們面前的東西，這樣我們就可以定義它，并追蹤它，看看它是否相對于其它譜系生長得更快。”他說：“你可能都不會聽說我們命名的大部分病毒譜系，因為它們無法與病毒的其它變異株競爭，已經(jīng)消失了?！?/p>

變異株如何命名?

當(dāng)命名一種變異株時，Pango委員會使用一個等級系統(tǒng)來表明該變異株的進(jìn)化史，以及它相對于其它變異株的檢測時間。名稱的首字母反映了Pango何時給了這個譜系一個標(biāo)簽，標(biāo)簽的序列A到Z，然后從AA到AZ, BA到BZ，等等。后面的數(shù)字以句號分隔，表示該譜系分支的順序。例如，BA.1、BA.2、BA.3、BA.4和BA.5是奧密克戎祖先株系的前五個分支。BA.2.12.1是從BA.2分支出來的第12個譜系，然后是第12叢上的第一個命名的分支。所有的亞變異株都是變異株，但研究人員使用之前的名稱，來暗示該譜系屬于一個更大的群體，例如奧密克戎。

如果一種病毒變異株相對于其它變異株，能更有效地逃逸免疫系統(tǒng)，導(dǎo)致更嚴(yán)重的疾病或傳播能力更強(qiáng)，世界衛(wèi)生組織可能會將其確定為一種“值得關(guān)注的病毒變異株VOC”，并將其名稱改為一個希臘字母。例如，2021年被標(biāo)記為B.1.1.529的一種新冠病毒變異株由于其具有多重令人擔(dān)憂的突變，加上數(shù)目快速增長，世界衛(wèi)生組織在2021年11月將其名稱改為奧密克戎（Omicron）。雖然Pango提供的技術(shù)性名稱旨在幫助研究人員跟蹤新冠病毒的演變，但世界衛(wèi)生組織的命名系統(tǒng)將與公眾溝通的便利性放在了優(yōu)先位置。

新冠病毒是否比其它病毒進(jìn)化得更快?

蘭博特說，不一定。研究人員正在發(fā)現(xiàn)新冠病毒驚人的多樣性，但他們也在以前所未有的速度對病毒進(jìn)行基因測序。自2020年1月以來，創(chuàng)紀(jì)錄的1100萬個新冠病毒基因組被上傳到GISAID數(shù)據(jù)平臺。相比之下，自2008年5月以來，研究人員將大約160萬個流感病毒序列上傳到了GISAID的EpiFlu數(shù)據(jù)庫。

盡管如此，蘭博特說，關(guān)于新冠病毒是如何演變，仍有許多懸而未決的問題，因為在世界上一些地區(qū)，病毒的基因組測序工作幾乎沒有開展，而一些疫情肆虐的國家正在縮減基因組監(jiān)測工作規(guī)模。

奧密克戎的亞變異株，比如BA.4，最終會有希臘名字嗎?

是的，盡管它還沒有發(fā)生。一些研究人員認(rèn)為，目前導(dǎo)致感染人群數(shù)量激增的奧密克戎亞變異株，如BA.4和BA.2.12.1，應(yīng)該有更簡單的名稱，使得在目前口罩等防護(hù)措施減弱的情況下，政府和公眾能有更好地溝通。他們還指出，不同于德爾塔的亞變異株(媒體上沒有太多討論)，BA.4和BA.2.12.1可以逃逸人群早期感染其它奧密克戎亞變異株所產(chǎn)生的免疫力。南非流行病響應(yīng)與創(chuàng)新中心的生物信息學(xué)家Houriiyah Tegally建議說:“每個人都認(rèn)為只有新的變異株才會引發(fā)新的感染浪潮，但現(xiàn)在我們看到奧密克戎的家族成員就可以做到這一點，也許我們應(yīng)該調(diào)整命名系統(tǒng)?！?/p>

但到目前為止，世界衛(wèi)生組織反對這種想法。世衛(wèi)組織病毒學(xué)家洛倫佐·蘇比西(Lorenzo Subissi)表示，奧密克戎亞變異株彼此之間的免疫逃逸能力并沒有太大區(qū)別。他補(bǔ)充說，如果未來的研究證明，一種奧密克戎亞變異株相比其它亞變異株能夠引起更嚴(yán)重的疾病，該機(jī)構(gòu)的評估可能會改變。世衛(wèi)組織新冠病毒應(yīng)對工作的技術(shù)負(fù)責(zé)人瑪麗亞·范·科克霍夫（(Maria Van Kerkhove)補(bǔ)充說，該機(jī)構(gòu)也不建議將技術(shù)標(biāo)簽換成希臘名字。她說:“這已經(jīng)是一種可怕的病毒，仍在不必要地奪去大量人的生命?！彼硎荆澜绺鲊I(lǐng)導(dǎo)人已應(yīng)對此予以關(guān)注。