屢次推遲發(fā)射時間的美國空軍首顆第三代GPS衛(wèi)星在12月23日發(fā)射成功。

12月23日， SpeceX公司使用“獵鷹”9火箭成功發(fā)射美國空軍首顆第三代GPS衛(wèi)星（全球定位導航衛(wèi)星），此次使用的“獵鷹”9 Block5版本是一次性火箭，不會進行一級火箭進行回收。

美國太空新聞網(wǎng)23日報道稱，這是第三代GPS衛(wèi)星32顆發(fā)射計劃中的中第一顆，相比于現(xiàn)役的第二代GPS衛(wèi)星，這顆由洛克希德·馬丁公司制造的衛(wèi)星更安全，精度也提高三倍（從3米提到1米）。一旦新衛(wèi)星到達軌道并完成長達18個月的測試，它將陸續(xù)取代自1997年以來發(fā)射的GPS衛(wèi)星。SpaceX公司贏得了前六次GPS衛(wèi)星發(fā)射中的五次發(fā)射合同。

此次第三代GPS衛(wèi)星的成功發(fā)射，標志著SpaceX作為在“改進型一次性發(fā)射火箭”（EELV）計劃下的軍事承包商的首次亮相。該公司在2016年贏得了第一個GPS3發(fā)射任務的8270萬美元合同，該任務最初定于2018年5月，但是由于火箭的額外測試被推遲。

SpaceX公司進入EELV計劃標志著空軍與美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟合作十年之后的一次重大轉變。對于此次發(fā)射，ULA并未提交出價。SpaceX以9630萬美元的價格在2017年贏得了第二份GPS衛(wèi)星的發(fā)射合同。今年早些時候，它為另外三次GPS發(fā)射獲得了2.9億美元的發(fā)射合同。

美國GPS全球定位系統(tǒng)研制始于1973年，至今已經(jīng)研制了三代。第一顆GPS試驗型BlockI于1978年發(fā)射，并于1985完成第一代GPS定位系統(tǒng)的發(fā)射。

第二代GPS衛(wèi)星于1989年發(fā)射升空。1993年12月，全球定位系統(tǒng)實現(xiàn)了初始作戰(zhàn)能力（IOC），這套系統(tǒng)有完整的星座（24顆衛(wèi)星）可供使用，并提供標準定位服務（SPS）。截至2018年5月12日，如果不包括退役的仍然在軌備用衛(wèi)星，GPS星座共有31顆衛(wèi)星在軌，包括1顆Block IIA、11顆Block IIR、7顆Block IIR-M衛(wèi)星和12顆Block IIF。額外的衛(wèi)星可以提高GPS性能，使得在地球大部分區(qū)域，可以同時收到8顆GPS衛(wèi)星的信號。

如果SpaceX公司表現(xiàn)達到美國空軍的需求，美國空軍未來將考慮使用其“獵鷹”9火箭的可重復使用版本，這可進一步降低發(fā)射成本。

空軍航天與導彈系統(tǒng)中心（SMC）發(fā)射事業(yè)任務署任務主管沃爾特·勞德代爾12月14日在一場媒體電話會議上稱，這項決定源于多個因素，包括任務軌道和有效載荷重量?！按饲懊绹哲娬J為，只有一枚消耗性火箭才能達到‘任務性能要求’。”勞德代爾說。

勞德代爾也在電話會議中多次提到“不確定性”一詞，以強調美國空軍對可重復使用火箭的思考以及與新發(fā)射提供商的合作。

勞德代爾表示，在首次飛行中，重點是考察火箭的性能和安全性?！霸谖覀兛吹健C鷹’9火箭的性能后，我們將調整我們的分析，看看我們是否能夠保證性能，使SpaceX公司能夠恢復他們的助推器，”他補充道?！斑@是一個正在進行的項目?！?/p>

勞德代爾稱，在完成發(fā)射任務之后，我們將分析結果?！拔覀儾粫讌f(xié)我們對于航天器所需的要求。隨著我們得到更多數(shù)據(jù)來支持我們的評估，我們將重新審視，觀察新的可能性。但是如果我們沒有信心能夠將航天器安全送入軌道，我們就不會這樣做。”

此前，SpaceX公司已在陸地和海上平臺上成功進行32臺次一級火箭回收，涉及21個一級火箭，其中有11臺次為舊箭回收（包括“重型獵鷹”火箭助推器2次）。在32臺次一級火箭成功回收中，海上平臺回收為20次，陸上回收為12次，其中有6次海上平臺回收失敗。

最近一次回收失敗發(fā)生在12月5日。當天，“獵鷹”9火箭執(zhí)行發(fā)射“龍”飛船任務，但在一級火箭陸地回收時失敗，火箭墜落在海面上。這是自今年2月“重型獵鷹”火箭首飛時芯級助推器海上平臺著陸回收失敗后，“獵鷹”9火箭再次遭遇回收失敗，也是其首次陸上著陸回收失敗。