生命演化歷史中最震撼的一幕被認為是恐龍演化成鳥類的過程，其中涉及了大量骨骼、肌肉、表皮衍生物和其他生物學結構的改變。

地球上的第一只鳥是什么時候出現的？換句話說，鳥類起源于何時？2月13日，中國科學家公布目前全球最早、也是最古老的鳥類——“政和八閩鳥”的化石。這一發(fā)現將鳥類起源的時間推進到中侏羅世晚期（距今1.72億年–1.64 億年），首次確認現代鳥類的體型在侏羅紀就已出現，并將這一特征出現的時間提早了兩千萬年，改寫了鳥類演化的歷史。

“八閩”是福建的古稱。研究人員認為，政和八閩鳥是目前最確切的，也是唯一的侏羅紀鳥類。

院地合作，四年追溯，2月13日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱“古脊椎所”）王敏團隊和福建省地質調查研究院（以下簡稱“福建地調院”）團隊在福州聯合召開新聞發(fā)布會，公布了上述研究進展。

相關研究論文于北京時間2月13日在國際頂級學術期刊《自然》（Nature）上發(fā)表。

政和八閩鳥和政和動物群生態(tài)復原圖 趙闖 繪 

同期，《自然》發(fā)表了英國愛丁堡大學的古生物學家Stephen L.Brusatte對政和八閩鳥研究的評論稱，“政和八閩鳥是劃時代的發(fā)現，是自從1861年始祖鳥化石發(fā)現以來最重要的鳥類化石?！?/p>

侏羅紀是一個地質年代，從2.013億年前的三疊紀末期開始，維持至1.45億年前的白堊紀，經歷了約6000萬年。

此前人們認為最古老的鳥類化石是數個源自侏羅紀的始祖鳥化石。但部分研究認為始祖鳥屬于恐爪龍類，而非鳥類。

發(fā)現政和八閩鳥正型標本的中國科學院古脊椎所與福建地調院聯合考察隊

侏羅紀有沒有確切的鳥類？

尾骨縮短是恐龍演化成為鳥類過程中最大的形態(tài)變化之一。因此，鳥類和其他爬行動物最顯著的區(qū)別就是，鳥類的尾巴很短，不但尾椎數目減少，而且最后幾枚尾椎愈合成一個名為尾綜骨（pygostyle）的結構。尾綜骨的出現對鳥類身體重心前移、后肢和尾骨的獨立運動、以及飛行能力的完善至關重要。

政和八閩鳥正型標本  王敏 供圖

但包括始祖鳥、近鳥龍類等“潛在的侏羅紀鳥類”都仍然具有和恐龍一樣的長尾骨。因此，它們至少在體型上與鳥類大相徑庭。

而最新公布的“政和八閩鳥”最特殊的地方在于，它具有尾綜骨結構，這是構成現代鳥類體型的基石。

中生代獸腳類恐龍（包括鳥類）演化樹，以及前肢、肩帶和后肢的形態(tài)空間  王敏 供圖

八閩鳥的發(fā)現，首次確認現代鳥類的體型在侏羅紀就已出現，并將這一特征出現的時間提早了兩千萬年。

自2021年起，王敏、周忠和研究員和福建地調院開展合作，組建野外團隊，在福建省內開展系統(tǒng)的古生物和地層考察工作。

2023年9月，該聯合團隊就發(fā)表論文，報告稱在福建省首次發(fā)現恐龍骨骼化石，并命名了“政和動物群”（Zhenghe Fauna）。

2023年11月，野外團隊在政和動物群發(fā)現了一件不完整的爬行動物化石，雖然僅有部分肩帶骨骼從圍巖中顯露出來，但王敏、周忠和第一眼就認為這可能是一件鳥類化石。

政和動物發(fā)現疑似今鳥型類的叉骨 王敏 供圖

經過長達一年的室內修復和研究分析，研究團隊確定了該化石屬于鳥類，并將其命名為“政和八閩鳥”（Baminornis zhenghensis）。

除發(fā)現八閩鳥外，研究團隊還發(fā)現了一個單獨保存的叉骨。研究結果顯示，該叉骨與白堊紀的今鳥型類非常相似，而明顯區(qū)別于政和八閩鳥，以及其他侏羅紀鳥類和恐龍。如果該叉骨的確屬于今鳥型類，那么今鳥型類的起源時間將會進一步提前——從此前認為的1.3億年前，提前至1.5億年前。

研究人員認為，八閩鳥和該叉骨的發(fā)現也證實，至少有兩種鳥類生活在政和動物群，也進一步顯示了政和動物群為探索東亞晚中生代生態(tài)系統(tǒng)演化的巨大潛力。